Voilier Coccinelle: Pico, ou le chant du puffin (non ce n’est pas un cétacé)

Par : Armelle.

C’est en route pour Faial que nous nous sommes arrêtés par hasard à Lajes do Pico. Un heureux hasard qui nous retint près d’une semaine.

Nous étions partis depuis la veille de Punta Delgada et longions l’ile de Pico par le sud. Cette ile est l’une des plus réputées pour la visite des cétacés. Cela n’a pas manqué, dès son approche nous apercevons deux gros globicéphales mais encore trop éloignés pour apaiser l’appétit de nos yeux. Puis le vent tombe, nous mettons le moteur, mais nous nous apercevons rapidement que le circuit de refroidissement ne fonctionne pas. Gilles réamorce la pompe, ça marche ! Mais par prudence nous préférons nous arrêter au port le plus proche.

Bien nous en a pris car ce petit port valait bien le détour. Tandis qu’à Punta Delgada les vaches ornent les trottoirs, les tee-shirts des touristes et les enseignes de magasins, ici c’est le règne de la baleine. Les gens d’ici entretiennent avec goût et parfois humour le mythe de la chasse à la baleine. Pour les touristes certes, mais sans doute également pour eux-mêmes, car ici bon nombre a pratiqué tout jeune la chasse à la baleine et en garde une certaine fierté. Ce qui explique sans doute pourquoi ce petit port a conservé un aspect d’antan avec une petite marina qui n’accueille pas plus d’une dizaine de visiteurs. C’est comme si par nostalgie le temps s’était arrêté à Lajes depuis l’interdiction de la chasse à la baleine (depuis 30 ans maintenant). Un temps où chaque homme ici avait un second métier, celui de chasseur de baleine qu’il pratiquait jusqu’à deux fois par semaine. Un art qui conservait par sa rusticité un côté héroïque (les baleines étaient harponnées à la main depuis de frêles embarcations), même si ce sont des mammifères peu nerveux, ni prompts « au sauve qui peut ». L’activité était à une époque très rentable. Les baleines étaient recherchées principalement pour l’huile extraite de leur graisse. Cette huile servait à alimenter les moteurs. Les moteurs faisaient marcher les bateaux. Ces mêmes bateaux qui partaient à la chasse à la baleine ! ... ? (Et les Shadocks pompaient, pompaient !). Après avoir été exploitée pendant des siècles, la baleine offre aujourd’hui aux habitants de Lajes une nouvelle source de revenus : le ‘whale watching’. Des semi-rigides effectuent deux rotations par jour avec des touristes qui reviennent chaque fois trempés, nauséeux mais heureux… ils ont vu la baleine !

Les vestiges de cette activité sont soigneusement conservés à Lajes. L’usine de transformation des cétacés se visite et un musée expose de nombreux objets et photos témoignant de l’histoire de la chasse à la baleine. Enfin les açoriens se réunissent le week-end pour régater entre baleinières, à la voile mais aussi à la rame. Nous apprenons que cette semaine c’est la fête de la baleine à Lajes, en même temps que des concerts toute la semaine et des processions religieuses plus de 35 baleinières sont attendues pour s’affronter lors de joutes dans la baie. « Tiens finalement si on restait quelques jours ici. » Nous aurons donc la chance d’y assister. Un spectacle aux premières loges grâce à notre annexe !

A défaut de voir des baleines (en chair et en os), Lajes do Pico nous aura aussi fait découvrir un autre animal, célèbre pour son cri. Le mystère aura duré pour nous plusieurs jours car on ne peut l’entendre qu’à la nuit tombée. Un rite nuptial qui force le rire par la bizarrerie des sons émis par ses curieuses bêtes. Après avoir longtemps hésité entre la grenouille et le canard nos voisins nous révèlent un soir leur identité : des oiseaux que l’on nomme des puffins cendrés. Quelle déception, notre imaginaire avait ébauché une bête à plume avec un bec de canard, assis sur un nénuphar, la tête coincée entre les genoux des pattes arrières. Ces oiseaux, finalement assez banals de par leur aspect, peuplent tous les Açores et accompagnent nos navigations entre les îles. Désormais, dès que nous les croisons, nous ne pouvons nous empêcher de leur adresser un sourire de connivence.